Canaletto à l'Hôtel de Caumont, Aix en Provence (1) Rome

L'Hôtel de Caumont récemment restauré, réhabilité et fraîchement inauguré, a été cédé par la mairie d'Aix en Provence dont c'était l'ancien et malcommode conservatoire, à Culturespaces, la fondation qui gère, entre autres, le musée Jacquemart-André. Rien d'étonnant alors que l'exposition inaugurale de Caumont ait été consacrée à Canaletto, profitant sans doute ainsi d'une synergie avec l'exposition Canaletto-Guardi, les deux maîtres de Venise,  qui s'est déroulée en 2013 à Paris. 

A Aix, l'exposition est entièrement consacrée à Canaletto, et sous titrée "Rome, Londres, Venise, le triomphe de la lumière". Et cette manifestation entièrement consacrée au védutiste vénitien est, comme toutes les expositions de Culturespaces, intelligemment montée et fort judicieusement présentée. Le parcours, après une présentation du peintre, de ses origines et du genre qu'il va affectionner et pratiquer toute sa vie, la veduta, parcourt chronologiquement les trois lieux essentiels de sa brillante carrière : Rome, d'abord, où il commence vraiment à peindre des toiles de chevalet, puis Venise où il devient célèbre grâce à un collectionneur anglaise, puis Londres pour finir à Venise (ce sera l'objet de mon second billet). Suivent deux sections passionnantes qui montrent d'une part ce que fut la technique du maître et qui furent ses imitateurs ou, en renouvelant son style, ses suiveurs (ce sera l'objet de mon premier billet). Et comme l'exposition, je vais commencer par présenter le peintre et ses années de formation à Rome.

Giovanni Antonio Canal naît à Venise en 1697, dans la paroisse de San Lio, près du Rialto. Il est fils d'un artiste vénitien, Bernardo Canal, peintre de scénographies et de décors de théâtre qui bénéficie d'une évidente autorité et d'une certaine aisance. C'est dans l'atelier de son père qu'il apprend la peinture, et, dès 1716 il aide son père, avec son frère Cristoforo, à peindre les décors pour deux œuvres de Vivaldi et Fortunato Chelleri, représentés aux théâtres Sant'Angelo et San Cassiano à Venise.


En 1719-1720, Bernardo, le papa, (1674-1744) est appelé à Rome pour travailler sur deux opéras de Scarlatti au théâtre Capranica. De tous ces décors, il n'est bien sûr rien conservé mais le nom d'Antonio Canal figure sur certains programmes d'opéra !

Le voyage à Rome est décisif pour Antonio, car c'est là qu'il a les premiers contacts avec les peintres du védutisme. Trois importants artistes qui excellent dans le genre des vedute constituent des références : le premier est Viviano Codazzi (1604 – 1670), qu'Antonio n'a pu connaître de son vivant, le seconde est Giovanni Paolo Panini et le troisième est le hollandais Caspar van Wittel (appelé ultérieurement Gaspare Vanvitelli), considéré comme l'un des pères du vedutismo. Le védutisme consistait, pour ceux qui l'ont inventé, à reproduire fidèlement des paysages urbains en s'attachant à la précision topographique et architecturale. C'est Canaletto qui créera la veduta vénitienne, en explorant au retour sa ville dans ses moindres recoins. Mais la découverte des monuments antiques et des ruines du forum ont aussi une forte influence sur l'avenir de sa carrière. Il exécute sur place une vingtaine de dessins de "vues d'après nature" et, à son retour, Rome lui inspire plusieurs paysages peuplés de ruines antiques, en forme de "caprices", genre dans lequel il excellera bientôt. Le caprice est différent, quoique cousin, du védutisme. Il est plus tardif et l'on peut considérer qu'il fait partie de l'art baroque. Le décor de théâtre, la musique et l'architecture privilégient cette forme artistique qui se permet de grandes libertés avec la réalité des paysages et assemble des éléments d'architecture éloignés, ou de périodes différentes. Il s'en dégage toujours une grande fantaisie, et l'on imagine volontiers que sa formation de peintre des décors a favorisé chez Canaletto l'inventivité et l'aisance dans ce genre qui fait appel à l'imagination.


Composé selon une scénographie théâtrale, ce caprice réunit, autour d'un bassin, des éléments d'architecture antique (fontaine avec tympan à volutes, colonnade en ruine ...) et un édifice qui semble inspité du temple d'Antonin et de Faustine à Rome. Au loi, on aperçoit la colonne Trajane et le château Saint-Ange, surmonté d'une coupole et d'un clocheton. Il semble que le tableau se rapproche d'une description du décor de Turno Aricino d'Alessandro Scarlatti (1660-1725), tel qu'il fut mis en scène au théâtre Capranica pendant le carnaval de 1720 : "Portiques, roche d'où jaillit l'eau de la fontaine florentine, atrium qui s'ouvre sur un site agréable où se trouve le temps de Jupiter Latiaris".